Plutón y sus sorpresas

Quién lo diría, Plutón fue el planeta menos explorado del sistema solar hasta que el 14 de julio de este año el mundo se deleitó con las primeras fotos del astro enano enviadas por la misión New Horizons de la NASA. Los propios científicos se quedaron fascinados con el terreno de este objeto celeste, que sugiere todavía puede estar en desarrollo.

El mundo pudo ver por primera vez imágenes de ese planeta en alta resolución, gracias a la sonda New Horizons de la NASA que sobrevoló Plutón el 14 de julio, desvelando un paisaje de montañas heladas, con falta de cráteres y evidencia de procesos geológicos. Asimismo, mostró claramente una zona con forma de corazón bautizada informalmente “Región de Tombaugh”, en honor al descubridor de Plutón, Clyde Tombaugh.

“Yo pensaba que esta misión podía terminar siendo una de las más aburridas del mundo; que Plutón acabaría siendo como nuestra Luna o Mercurio, un planeta repleto de cráteres pero en el que no pasa nada. Pero todos quedamos pasmados con lo que vimos, con lo activos que son estos mundos (Plutón y sus lunas). Y todavía no tenemos idea de qué es lo que está realmente ocurriendo allí”, dijo a la BBC Nigel Henbest, astrónomo británico de la Universidad de Leicester.

Uno de los rasgos que más sorprendió a los estudiosos es la topografía rugosa de Plutón, con montañas de unos 3.300 metros de altitud, superiores a las que hay en los Alpes de Europa o en Estados Unidos.

Según Spencer, la delgada capa de metano, monóxido de carbono y nitrógeno helado que cubre la superficie del planeta enano no es lo suficientemente fuerte como para formar montañas, por eso creen que se crearon con el agua congelada del subsuelo, pues en las gélidas temperaturas de Plutón, el hielo se comporta como si fuese roca. La NASA dice que la superficie de la luna Hidra es de agua helada. Esta teoría podrá ser corroborada con las mediciones de los siete instrumentos a bordo de New Horizons, que irán llegando al centro de control en Maryland, Estados Unidos, en los próximos 16 meses.

Los cráteres permiten a los astrónomos planetarios determinar la edad de una superficie: si es muy antigua tiene marcas dejadas por los impactos de las colisiones y si es más joven, también más lisa, ya que al formarse recientemente borra las huellas anteriores. Pero sorprendentemente no se detectaron cráteres, al parecer el terreno experimentó procesos volcánicos ocurridos en los últimos 100 millones de años.

Esto le confiere a la superficie una edad extremadamente joven, si se toma en cuenta que el Sistema Solar tiene 4.500 millones de años.

El tamaño de Plutón tampoco era el que se pensaba: demostró tener unos kilómetros más de diámetro, que ahora alcanza los 2.370 kilómetros, equivalentes a dos tercios del tamaño de la Luna. Eso significa que Plutón tiene más hielo y menos roca bajo su superficie.

Las sorpresas no acaban ahí. Se descubrió que Caronte, su luna mayor, tiene cañones tan grandes como el Gran Cañón de los Estados Unidos.

La misión New Horizons de la NASA comenzó a planificarse hace 14 años y el viaje a Plutón dio inicio en 2006. Hasta el momento los investigadores solo cuentan con una fracción ínfima de la cantidad de datos que recogió la sonda. Pero es seguro que a lo largo de los siguientes 16 meses (que tomará bajar toda la información), seguirán las sorpresas e imágenes maravillosas del planeta enano.

“Su terreno no es fácil de explicar. El descubrimiento de planicies vastas y sin cráteres en Plutón excede todas las expectativas. Para ser un sistema solar de 4.500 millones de años, Plutón es prácticamente infantil”, dijo Jeff Moore, líder del equipo de Imagen Geológica y Geofísica de New Horizons.

Curiosidades del sistema solar

Los planetas (cuerpos de roca o de gas que orbitan alrededor del Sol) no son los únicos componentes del sistema solar; distintos grupos de objetos giran alrededor del Astro Rey. Pero los más importantes son los planetas.

Después están las lunas que giran alrededor de los planetas. La Tierra tiene una sola, mientras que el rey de los planetas, Júpiter, cuenta con más de 60.

El sistema solar tiene otro grupo de objetos conocidos como asteroides; son pequeñas protuberancias de roca y metal, la mayoría de las cuales orbitan alrededor del Sol, a una distancia similar a la de Marte y Júpiter.

Por último están los cometas, especie de témpanos de hielo que orbitan a grandes distancias, 50.000 veces más lejos del Sol que la Tierra.

Sabías que…

Plutón fue descubierto el 18 de febrero de 1930 por el astrónomo estadounidense Clyde William Tombaugh (1906-1997) desde el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona.

Durante muchos años existió la creencia de que Plutón era un satélite de Neptuno que había dejado de ser satélite por el hecho de alcanzar una segunda velocidad cósmica. Sin embargo, esta teoría fue rechazada en la década del 70 del siglo pasado (XX).

Tras un intenso debate, y con la propuesta del astrónomo uruguayo Gonzalo Tancredi ante la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional en Praga, República Checa, se decidió por unanimidad reclasificar a Plutón como “planeta enano”.

La Unión Astronómica Internacional considera a Plutón el noveno y más pequeño planeta del sistema solar.

Posee cinco satélites: Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia; cuerpos celestes que comparten la misma categoría.

Su gran distancia al Sol y a la Tierra, unida a su reducido tamaño, impide que brille por encima de la magnitud 13,8 en sus mejores momentos (perihelio orbital y oposición).

Solo puede ser apreciado con telescopios a partir de los 200 mm de abertura, fotográficamente o con cámara CCD.

Desde el 7 de septiembre de 2006 tiene el número 134340, otorgado por el Minor Planet Center.

Su nombre se debe al dios mitológico romano Plutón (Hades, según los griegos).

Plutón, rodeado de cientos de otros objetos que orbitan más allá de Neptuno, pasó de ser un planeta a inaugurar una nueva categoría de objetos en el sistema solar: la de los planetas enanos.

Plutón está a 6.000 millones de kilómetros del Sol, o sea, 40 veces la distancia entre la Tierra y el Sol.

Desde hace varios años a los estudiantes se les enseña que el sistema solar tiene ocho planetas, ya que Plutón fue expulsado del club de los planetas en 2006 a causa de una votación.