Obstrucción aguda de la vía aérea superior

Es la súbita interrupción del paso normal de aire por la parte superior de la vía aérea, que se extiende desde las cavidades nasal y oral hasta la tráquea y se puede subdividir en porciones supraglótica y subglótica.

La glotis está ubicada por encima de las cuerdas vocales. La obstrucción aguda es una emergencia médica que requiere actuación inmediata, ya que puede causar asfixia que lleva con rapidez a hipoxia y puede producir la muerte o dejar secuelas neurológicas permanentes. Las entidades que se asocian con obstrucción de la vía aérea superior (OVAS) se pueden clasificar según su mecanismo:

Infecciosas - inflamatorias

Cuerpos extraños

Traumáticas - quemaduras

La forma más grave y más frecuente de OVAS ocurre en lactantes y en niños, no solamente por la mayor incidencia y variedad de procesos que conducen a ella, sino por las características de las estructuras anatómicas de la vía aérea: diámetro pequeño por debajo de la glotis, epiglotis más larga y estructuras supraglóticas comparativamente más grandes.

Las causas se pueden clasificar en procesos supraglóticos (epiglotitis, abcesos de los espacios profundos del cuello, lesiones por quemaduras) y subglóticos (crup viral, traqueítis bacteriana, angioedema, aspiración de cuerpo extraño, estridor post-extubación). Los traumatismos de la vía aérea y las lesiones en casos de incendio pueden afectar tanto a la zona supraglótica como a la subglótica.

El manejo inicial (valoración, diagnóstico y tratamiento) debe ser no solo rápido sino adecuado: los errores complican la condición clínica y traen el riesgo de paro cardiorespiratorio. Es fundamental que exista un plan de manejo tanto extra como intrahospitalario con participación de personal experto (médicos de urgencia, anestesiólogos, intensivistas, otorrinolaringólogos, etc.).

La pulso-oxímetría constituye la mejor técnica de monitorización no invasiva para valorar la oxigenación, la saturación de oxígeno y la frecuencia del pulso.

Las decisiones iniciales de manejo dependen del grado de obstrucción (severidad) y en algunos casos de la sospecha diagnóstica. Cuando existe grave compromiso respiratorio con riesgo de paro cardiorrespiratorio inminente, se administra oxígeno en alta concentración con bolsa y máscara para enseguida proceder con la intubación endotraqueal y si esta es imposible, cricotiroidotomía o traqueostomía.

La obstrucción parcial o completa de la vía aérea superior por cuerpo extraño suele acontecer en el 85% de los casos en menores de tres años. Produce más muertes que el crup y la epiglotitis juntas. Los productos aspirados incluyen alimentos, especialmente semillas, frutos secos, y pequeños juguetes. Pueden quedar ubicados desde la faringe hasta los bronquios.

Los signos y síntomas varían según el grado de obstrucción: si es incompleta habrá tos y estridor inspiratorio; si es completa se producirá asfixia severa y paro si no se desaloja rápidamente el cuerpo extraño de la vía aérea superior. Si la obstrucción es completa se inician maniobras de desobstrucción rápida de la vía aérea en el lugar del accidente, sin medios técnicos.

Las maniobras de expulsión que deben realizarse en lactantes son golpes interescapulares y golpes torácicos, y la maniobra de Heimlich: colocar las manos sobre el epigastrio, una mano con el puño cerrado y el pulgar hacia dentro y la otra mano rodeando el puño y a continuación presionar cinco veces sobre el epigastrio con movimientos rápidos dirigidos hacia atrás y hacia arriba.