Potosí financió los costos de la guerra

Desde el inicio de las hostilidades con Chile, el Prefecto de Potosí, que además ejercía los cargos de Superintendente de Minas y de Casa de Moneda, tenía la misión principal de generar los recursos extraordinarios para financiar los gastos de guerra, especialmente la compra de material bélico, envío de remesas de dinero a las diversas unidades militares del Ejército boliviano y compra de animales de monta y remonta con moneda recién acuñada.

Una de las principales fuentes de ingresos del Tesoro Público durante el siglo XIX fueron las utilidades que generaba la acuñación de moneda con plata metálica internada por el Banco Nacional de Rescates. Este banco compraba a precio establecido por el Gobierno los metales producidos en los principales centros mineros como Potosí, Oruro, Porco, Colquechaca y los Chichas, entre los más notables.

En enero de 1880, el general Narciso Campero fue elegido presidente provisional de Bolivia. Tenía por delante la difícil tarea de organizar y equipar el Ejército nacional para hacer frente al enemigo afrontando una crisis económica que se generó por un enorme endeudamiento interno y externo en razón de decadentes administraciones anteriores.

La importación de armas y municiones se convirtió en una de las principales políticas de Estado para lograr movilizar unidades militares con éxito. En más de una ocasión, durante la Guerra del Pacífico, unidades como el Escuadrón de Francotiradores N° 2, al mando del coronel Rufino Carrasco, compuesto por voluntarios de las provincias de Sur y Nor Chichas, se equiparon con armas aportadas por sus propios participantes.

El presidente Campero instruyó a nuestro embajador en Argentina, Antonio Quijarro, que gestione la compra de armamento y lo despache cuanto antes a territorio nacional prometiendo el envío de los recursos necesarios para financiar estos contratos. No obstante las buenas gestiones del diplomático, su misión fracasó por la demora del Tesoro Público en despachar los fondos para su cancelación y por la política argentina de cerrar sus puertos al tránsito de material bélico boliviano ejercitada por el presidente Julio Argentino Roca.

Una carta, fechada en Buenos Aires el 31 de enero y remitida por Quijarro a Campero, muestra sus esfuerzos para conseguir fusiles Remington y cuenta cómo este noble embajador potosino tuvo que afrontar con su propio dinero la compra del material bélico:

“Estoy dando pasos para conseguir armas i municiones con dinero tomado a crédito personal i valiéndome de Gelabert, estoi comprando rifles sumamente baratos, tanto Remington como Mauser, pues esta última arma es excelente i sus tiros se adaptan al primero.- También estoi en tratos para conseguir a plazo un mil fusiles Mauser i seiscientos Remington con 500.000 tiros para cada clase. Tal vez podré firmar el contrato pasado mañana i recibirme del artículo el 3 o 4 de febrero. Quisiera hacer la remisión inmediatamente pero voi a verme en figurillas para pagar los fletes que requieren dinero de contado. Antonio Quijarro”.

El fusil americano Remington se convirtió en una de las armas más exitosas de su tiempo y fue utilizado por el Ejército boliviano en unidades sobresalientes como el Batallón Daza Granaderos 1° de la guardia, el Batallón Independencia 3° de línea, el Batallón Aroma 4to de línea y el escuadrón Rifleros Libres del Sur.

Aparece Omiste

Durante la Guerra del Pacífico ocupaba la Prefectura de Potosí el doctor Modesto Omiste. En abril de 1881 fue destinado a la Embajada boliviana en Argentina en sustitución del doctor Antonio Quijarro, que retornaba al país a ocupar la cartera de Ministro de Hacienda. En su etapa de diplomático, el notable educador boliviano cultivó gran amistad con personajes muy representativos de la cultura y la política argentina como Domingo F. Sarmiento o Bartolomé Mitre.

En un informe suyo fechado en Buenos Aires el 23 de junio de 1883 y remitido al doctor Demetrio Calvimonte, Omiste informa sobre sus gestiones conducentes al cumplimiento de sus misiones encomendadas por el gobierno de Campero. Señala diferentes temas relativos a la guerra y a las tensas relaciones internacionales como las siguientes:

Armas: “El 17 [de junio] se embarcó para Rosario con dirección a Tupiza una nueva factura de armas que remito, que contienen 145 cajones, con 500 rifles Remington legítimos y nuevos; 100.000 tiros, 100 cornetas; 48 tambores; 200 espadas para oficiales; 200 sables de tropa para caballería y 500 machetes para vigilantes de los que usan aquí [Argentina], creo que quedarán contentos con esa remesa”.

Cañones: “Fuera de las 6 baterías pedidas recientemente a la fábrica prusiana de Solingen, creo que se obtendrán otras 6, en virtud de un contrato con el sindicato de Bélgica, que va tomando carácter serio”.

Empréstito: “He dado los primeros pasos ante una de las casas más fuertes de Buenos Aires Mallmann i Cia, la que ha aceptado la idea con entusiasmo i se compromete patrocinarla en Londres, donde ha escrito remitiendo todos los datos que le ha suministrado. La aceptación o negativa se nos hará saber por el telégrafo. En el primer caso, esos Sres. nos dan los anticipos precisos mientras se coloca el capital en aquel mercado será por 200.000 Libras minimun y 600.000 Libras máximum. De su resultado pende el porvenir de Bolivia”.

Nicolás de Piérola: “No me explico la razón por que se halla Piérola en La Paz, como lo comunicó un telegrama de Chile, que fue confirmado por otro del Subprefecto de Tupiza a quien le pregunté si era cierto lo que nos decían de Chile. Díganme ud. algo al respecto”.

Nota: Nicolás de Piérola, presidente provisorio del Perú, visitó La Paz con la política de restablecer la Confederación Peruano Boliviana con el presidente de Bolivia Narciso Campero y proyectar una nueva ofensiva a Chile; no obstante sus esfuerzos, su proyecto no prosperó por los repetidos alzamientos en su contra que tuvieron lugar en su país y que le obligaron a dimitir en diciembre de 1881.

Chile: “No hay otra novedad que la de que el Senado [de Chile] ha desechado el proyecto de censura contra el Gabinete Santa María, por 16 votos contra 13. Nada se dice de invasión a Bolivia. Se habla más bien del bloqueo de Pisco, para hostilizar los pueblos de Ayacucho i el Cuzco, i de que es cosa resuelta atacar a Arequipa”.

Nota: El político liberal Domingo Santa María asumió la Presidencia de Chile el 18 de septiembre de 1881. Entre los principales objetivos de su gobierno se había propuesto la finalización de la guerra. Después de la ocupación de Lima firmó el tratado de Ancón, del 20 de octubre de 1883, por el cual Perú cedía a perpetuidad la provincia de Tarapacá y aceptaba la ocupación por 10 años más de las provincias de Tacna y Arica para luego someter a referendo la posesión de las mismas. Santa María redactó el tratado de Valparaíso del 4 de abril de 1884, en virtud del cual se pacta una tregua de duración indefinida entre Chile y Bolivia y la aceptación incondicional de la administración chilena en los antiguos territorios bolivianos. •

* Daniel Oropeza es socio de número de la Sociedad de Investigación Histórica de Potosí (SIHP).