Pérdida de la memoria, dificultad para comunicarse o encontrar palabras, aprietos con las habilidades visuales y espaciales, dilemas para razonar, resolver problemas y manejar tareas complejas son algunos síntomas de trastorno neurocognitivo que sufren algunas personas con edad avanzada. 

Según Johnny Coila Fernández, jefe del servicio de Geriatría del Hospital Santa Bárbara de Sucre, se define a la demencia como un trastorno neurocognitivo de causa orgánica, el deterioro cognitivo que se produce es lo suficientemente importante como para afectar la calidad de vida de las personas que padecen demencia.  

Este trastorno interfiere también en el funcionamiento de las actividades básicas de la vida diaria del paciente, del cuidador, de los familiares y de sus amigos (entorno social). 

Coila asegura que todos los adultos mayores, en algún momento de esa etapa de su vida, sufren, en mayor o menor grado, un declive cognitivo producido por el paso de los años.  

No obstante, solo una parte de esta población es afectada por algún tipo de demencia con síntomas de tipo cognitivo como confusión mental, pérdida de memoria, dificultades para resolver problemas, desorientación o alteraciones del lenguaje o síntomas conductuales como agresividad o deambulación. 

El galeno explica que las causas de la demencia siempre son originadas por un trastorno orgánico relacionado con un deterioro en las células del cerebro que interfieren en las sinapsis y procesos de comunicación que tienen lugar entre ellas.  

En la mayoría de los casos, este deterioro es producido por el proceso normal de envejecimiento o por alguna otra enfermedad, generalmente de tipo irreversible como el Alzheimer.  

También pueden darse demencias reversibles como las producidas por infecciones, alteraciones metabólicas o alcoholismo, entre otros factores. 

Cómo empieza la demencia en adultos mayores 

Se presentan distintos síntomas que el cuidador o la familia deben advertir: inicialmente es un deterioro cognitivo leve.   

La demencia inicia dependiendo de la localización de la lesión cerebral. Además, los síntomas de una persona con demencia pueden variar de una a otra. 

¿A qué edad aparece la demencia? 

Coila aclara que actualmente ya no se utiliza el término demencia senil, porque ese trastorno puede presentarse en edad temprana, adultos jóvenes y adultos mayores. No es propia de la persona senil. 

Síntomas 

La demencia suele manifestarse de forma general con síntomas conductuales, síntomas cognitivos y síntomas depresivos.  

Los síntomas conductuales se relacionan con la desinhibición, agresividad y deambulación, entre otros.  

Los síntomas cognitivos manifiestan la pérdida progresiva de la memoria, de la orientación espacio-temporal, con dificultades en el lenguaje, la comunicación y otros.  

Los síntomas depresivos se manifiestan con ansiedad, trastornos del sueño e incluso cambios en la personalidad. 

¿Se puede tratar? 

Según la explicación de Coila, existe un tratamiento eficaz para curar las demencias neurodegenerativas e irreversibles usando fármacos antidepresivos, ansiolíticos y neurolépticos, entre otros, que alivian los síntomas que acompañan a esta enfermedad. 

En este contexto, la rehabilitación cognitiva se basa en programas de intervención para recuperación y fortalecimiento de las funciones cognitivas como la memoria, la concentración, la atención sostenida o la velocidad de procesamiento, en clínicas de memoria (gimnasios mentales) y programas de psicoestimulación. 

¿Cuánto tiempo se vive así? 

La esperanza de vida de una persona que sufre demencia depende mucho del grado de severidad de la enfermedad.  

Hay casos en los que se afecta el control sobre las actividades básicas de la vida diaria como vestirse, lavarse, bañarse y mantener el control de esfínteres. 

En otros casos se altera la capacidad de caminar, los afectados permanecen sentados o están decúbito dorsal pasivo, pero, además existen patologías sobreañadidas como infecciones urinarias, neumonías, úlceras por presión, desnutrición proteica calórica, dolor y otros, que provocan que la evolución de la enfermedad sea desfavorable. 

¿Convivir con la familia o ser internados?    

Durante las primeras fases de la demencia, el enfermo puede convivir de forma normal con la familia. El deterioro cognitivo en algunos casos es lento y en ocasiones la pérdida de las facultades y los trastornos de conducta se producen de forma acelerada.  

En ese momento la familia debe valorar el riesgo beneficio de mantener al enfermo en su hogar, preguntarse si la casa es un entorno seguro para la persona enferma o, caso contrario, si esa persona con demencia supone un riesgo para sí misma.  

También es importante valorar si el cuidado del enfermo excede las capacidades tanto físicas como psicológicas del cuidador. El estrés del cuidador es una señal de que se debe buscar una residencia geriátrica para internar al enfermo.    

Demencia provocada

El galeno afirma que no hay datos específicos que demuestren que la demencia sea provocada intencionalmente por otra persona. Pero estudios aseguran que los adultos mayores polimedicados con antidepresivos anticolinérgicos, medicamentos urológicos y para la enfermedad de Parkinson presentaron signos de demencia a largo plazo •

Consejos para la familia  

El doctor Coila explica que el manejo de la persona con demencia es de mucho cuidado; por consiguiente, requiere de mucho trabajo y puede resultar muy agobiante.  

En una familia, el cuidado de una persona con demencia no requiere del trabajo de uno solo, sino de varios integrantes que deben compartir tareas y responsabilidades.       

En nuestro medio recién se está practicando la contratación de cuidadores (personas que se dedican a cuidar a enfermos).  

Coila indica que ellos también pueden presentar signos de cansancio con el tiempo, para lo cual existe la escala de Yessavage, con el que se mide el grado de estrés del cuidador.  

Consejos para los cuidadores de enfermos con demencia 

Establecer una rutina con los mismos horarios todos los días, para bañar, vestir y hacer comer a la persona con demencia. 

Cuando se está bañando o vistiendo al paciente, hay que dejar que haga todo lo que pueda por sí mismo. 

Para el baño hay que usar una silla específica para ducha, que sea fuerte y sostenga a una persona inestable, así se evita caídas.   

Se puede ayudar a la persona afectada haciendo con ella una lista con las cosas que tiene que hacer durante el día. 

La actividad física, los ejercicios y la estimulación mental con el enfermo debe ser de forma periódica. 

Hay que incentivar al enfermo a escuchar música, cantar, bailar o tocar algún instrumento musical. 

Se puede planificar actividades para que el paciente disfrute e intente hacerlas a la misma hora todos los días. 

Hay que vestir al enfermo con ropa holgada y cómoda, para que su uso y cambio sea fácil. 

Es importante tratar a una persona enferma con demencia con amabilidad, respeto y mucha paciencia. 

¿La demencia se pude prevenir? 

Coila explica que no existen medidas preventivas para la demencia, excepto en casos en los que haya la posibilidad de prevenir las enfermedades o trastornos que la originan. 

En cualquier caso, una dieta saludable, rica en vegetales, frutas y cereales integrales, aportará la cantidad necesaria de antioxidantes para contrarrestar el efecto que los radicales libres tienen sobre las neuronas y el proceso general de envejecimiento.  

Los ácidos grasos Omega-3, presentes en diferentes tipos de pescado, también cumplen una función protectora frente a la demencia.  

El ejercicio y la actividad física en general ayudan a mejorar la función cognitiva. Caminar una media hora diaria a paso rápido es suficiente para cumplir este objetivo.  

La actividad mental, estimulación del cerebro mediante la lectura, la resolución de pasatiempos, los juegos de mesa, escuchar música, promueve un aumento de las conexiones neuronales y fortalece las neuronas, lo que mejora la función cognitiva y frena su posible deterioro con el paso de los años.  

Se ha demostrado que las personas mayores que tienen relación social con otras de su grupo etario tienen menor deterioro cognitivo y menor riesgo de sufrir demencia. 

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