Una cepa llamada Kraken

La subvariante más reciente y contagiosa de Ómicron, denominada XBB.1.5, apodada Kraken, se ha convertido en la cepa dominante que más se está propagando en Estados Unidos. Los primeros datos sugieren que es más evasiva que otras variantes, esquivando eficazmente la inmunidad adquirida previamente y suscitando preocupación entre los funcionarios de salud pública por una posible ola invernal.

Sólo en diciembre, XBB.1.5 pasó de causar menos del 1% de los casos confirmados de covid-19 en todo Estados Unidos a más del 40%, superando rápidamente a otras variantes. En los estados del noreste, Kraken causó más del 75% de todos los casos de la semana del 26 de diciembre, aunque todavía no hay datos que indiquen si causa una enfermedad más grave.

"Es la subvariante más transmisible que se ha detectado hasta ahora", declaró Maria Van Kerkhove, responsable técnica de la respuesta a covid-19 en la Organización Mundial de la Salud, durante una conferencia de prensa. Los científicos estiman que una persona infectada con XBB.1.5 puede causar un 60% más de infecciones que una persona infectada con sus cepas parentales. 

Kraken se detectó por primera vez en Nueva York y Connecticut a finales de octubre, pero desde entonces se ha detectado en al menos otros 29 países. Aunque representa menos del 5% de los casos actuales en todo el mundo, parece duplicarse en un plazo de ocho a 15 días, lo que la convierte en la variante del SRAS-CoV-2 de propagación más rápida hasta la fecha. De hecho, XBB.1.5 podría estar mucho más extendida, según Kerkhove, ya que es difícil saberlo debido a que los esfuerzos de secuenciación genómica para el seguimiento del SARS-CoV-2 han disminuido en todo el mundo.

¿De dónde procede XBB.1.5?

XBB.1.5 desciende de la variante XBB.1, que surgió de XBB (la fusión de dos variantes de Ómicron BA.2). Su cepa abuela, XBB, y su cepa parental XBB.1 (responsable de una oleada de casos de COVID-19 en partes de Asia en octubre y noviembre de 2022) fueron capaces de evadir la inmunidad conferida por infecciones previas y los refuerzos bivalentes que fueron diseñados específicamente para bloquear las variantes Ómicron, según un informe publicado en Nature en diciembre. En Singapur, las subvariantes XBB causaron un gran número de infecciones y reinfecciones, aunque las tasas de hospitalización siguieron siendo bajas.

¿Protege el refuerzo bivalente contra XBB.1.5?

Es demasiado pronto para saber cómo protegería contra el Kraken el refuerzo bivalente actual, dirigido contra las cepas anteriores de Ómicron BA.4 y BA.5, así como contra el coronavirus original. Sin embargo, una investigación reciente sobre las cepas parentales de Kraken dirigida por Mehul Suthar, inmunólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory (Estados Unidos), muestra que las personas que recibieron el refuerzo bivalente, así como las que se infectaron recientemente con una variante de Ómicron, tenían niveles ligeramente superiores de anticuerpos protectores.

"Los refuerzos bivalentes parecen funcionar como se supone que deben hacerlo", afirma Suthar, desplazando nuestra inmunidad hacia las variantes Ómicron. Especula que el refuerzo bivalente proporcionaría cierta protección contra XBB.1.5, basándose en su similitud con otras variantes de Ómicron. Pero su investigación también sugiere que incluso el refuerzo bivalente podría no bloquear las infecciones por Kraken.

¿Arrastrará Kraken la pandemia?

En Estados Unidos, las hospitalizaciones debidas a covid-19 han aumentado un 17% en la última semana, según los últimos datos de los CDC, lo que lleva a los científicos a temer que, incluso sin causar una enfermedad más grave, la XBB.1.5 altamente contagioso pueda empeorar el curso de la pandemia, que ya dura tres años. Un gran número de casos de COVID-19 puede seguir desbordando los hospitales, donde los recursos ya están al límite por el elevado número de infecciones respiratorias por VRS y gripe.

Las personas de 65 años o más son las más vulnerables a las complicaciones debidas a la covid-19. Sin embargo, sólo un poco más de un tercio de estos estadounidenses han recibido la vacuna de refuerzo bivalente, lo que les deja vulnerables a Kraken. En España, 94.1% de la población mayor de 60 años ha recibido ya la pauta completa de vacunación y la tercera dosis de recuerdo.

"Cuando las infecciones son altas, muchas personas se verán afectadas", afirma Marc Veldhoen, inmunólogo del Instituto de Medicina Molecular de Lisboa (Portugal). "Más infecciones conllevan más riesgo, más probabilidad de síntomas y, por desgracia, una circulación elevada significa que muchas [personas] vulnerables se infectarán y veremos más gente en los hospitales" • 

“No se llama Kraken”

Desde que comenzó la pandemia de covid y fueron surgiendo nuevas variantes del virus inicial, cada una de las que se impuso pasó a ser “la más contagiosa”. Alfa lo era mucho más que la original, pero menos que beta, que a su vez tenía menos capacidad de transmisión que delta, muy contagiosa, pero no tanto como ómicron. En esta evolución, el último escalón (por ahora) es la XBB.1.5, un sublinaje de ómicron, bautizado oficiosamente como kraken, que avanza por Estados Unidos y se ha hecho de nuevo con la vitola del que tiene más facilidad para infectar, aunque no parece ser más grave.

La XBB, una fusión de dos variantes de ómicron, está bajo el radar de la Organización Mundial de la Salud (OMS) desde principios de diciembre. Dos mutaciones de esta han dado lugar a la XBB.1.5, que ha pasado a ser la principal candidata a imponerse en todo el mundo tras crecer rápidamente en Estados Unidos, donde la XBB y su descendiente suponen casi la mitad de los casos.

La OMS ya la ha detectado en 29 países, donde se han identificado algunos casos, aunque de momento, anecdóticos. Tanto en las muestras aleatorias secuenciadas como en los análisis en aguas residuales que hace el Ministerio de Sanidad se ha encontrado un claro predominio de la BA.4 y BA.5, que son las que llevan contagiando masivamente desde el verano.

La propia naturaleza del virus hace que para que una variante llegue a convertirse en predominante, tiene que ser más contagiosa que las anteriores. De lo contrario, no se impondría a las que ya circulan. Pero la capacidad de transmisión de un virus no es un hecho absoluto y aislado, sino fruto de la interacción con sus huéspedes (los seres humanos), su estado inmunitario y las interacciones entre ambos.

Desde que se generalizaron las vacunas, ninguna de las variantes del SARS-CoV-2 ha demostrado ser más grave que la anterior. No ha habido ninguna que haya escapado de tal forma al sistema inmunitario que produzca mayor proporción de muertes o de hospitalizaciones en una población con más defensas generadas tanto por las inyecciones como de forma natural gracias a los contagios. Y, por el momento, la XBB.1.5 no parece ser una excepción.

Cuando una variante causa una enorme cantidad de infecciones, sin embargo, estadísticamente también aumentan el número de personas que enferman gravemente o mueren, incluso si es mucho menos letal que las anteriores. Aun así, desde que comenzó la vacunación, las olas han causado cada vez menos hospitalizaciones.

Llega a Sudáfrica

La nueva subvariante de ómicron, XBB.1.5, que se está propagando rápidamente en Estados Unidos, fue detectada en Sudáfrica, pero los científicos de ese país africano no temen que desemboque en una "gran oleada" de contagios.

"No creo que haya una gran oleada de contagios con muchas hospitalizaciones en Sudáfrica debido a la fuerte inmunidad de la población y a las oleadas precedentes de variantes de ómicron", aseguró el viernes en Twitter, Tulio de Oliveira, el epidemiólogo estrella en Sudáfrica, conocido por haber descubierto las variantes beta y ómicron de covid-19.

Sudáfrica - donde se detectó el primer caso de ómicron a finales de 2021 - registró más de cuatro millones de casos del covid-19 y más de 102.500 personas murieron a causa del virus, según unos datos oficiales que lo convirtieron en el país africano más afectado por la pandemia.

La subvariante XBB.1.5 es "la más contagiosa que se ha detectado hasta ahora", advirtió esta semana la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Según Oliveira, los primeros casos de esta subvariante en Sudáfrica fueron detectados en unos test hechos a finales de diciembre y desde entonces no se tuvo constancia de "un aumento del número de los casos, de las hospitalizaciones o de los fallecidos". 

XBB.1.5 está presente en una treintena de países, sobre todo en Europa y Estados Unidos donde ya es la subvariante dominante.