‘Glyptodon jatunkhirkhi’, patrimonio boliviano

El Glyptodon jatunkhirkhi sp. nov., procedente del municipio de Yamparáez en Chuquisaca, es una especie nueva que habitó a grandes altitudes, entre 2.500 y 4.100 metros sobre el nivel del mar. Junto con Panochthus hipsilis, representa uno de los dos únicos gliptodontes del Pleistoceno registrados hasta el momento en zonas de gran altitud en todo el mundo.

Ambas especies presentan molares completamente trilobulados. La existencia de G. jatunkhirkhi sugiere que la diversidad del género Glyptodon es más compleja de lo que se había asumido en el sur de Sudamérica.

Los resultados de esta investigación tienen su origen en 2021 y se plasmaron en un artículo científico publicado, precisamente, ese año. Sin embargo, no se hicieron públicos a través de un medio de comunicación nacional sino hasta ahora.

El arquitecto Omar Medina Ramirez, como parte de la Universidad de San Francisco Xavier de Chuquisaca, confirma a ECOS que el material fósil fue rescatado de Yamparáez y aclara que “la primera semana de este mes (por diciembre pasado) encontramos más caparazones y una mandíbula de esta especie en Redención Pampa”.

Evolución y diversidad de Xenarthra

Medina comenta que un estudio colaborativo entre el Centro de Ecología Aplicada del Litoral (Conicet-UNNE) de Argentina, la Facultad de Ciencias de la Universidad de la República del Uruguay, el Museum of Northern Arizona de Estados Unidos y la Universidad San Francisco Xavier de Chuquisaca aborda la larga historia evolutiva de los Xenarthra, un grupo de mamíferos placentarios endémicos de Sudamérica, que incluye a los osos hormigueros, perezosos y armadillos.

Dentro de este grupo, los Glyptodontidae destacan por su gran tamaño y la presencia de armadura ósea dorsal, que los diferenciaba como herbívoros robustos y bien protegidos. A pesar de su extinción, estos animales ofrecen valiosa información sobre la evolución, adaptación y distribución en diferentes ambientes sudamericanos a lo largo del tiempo.

Nueva especie…

El equipo de investigadores finalmente presentó el hallazgo de una nueva especie de Glyptodon, denominada Glyptodon jatunkhirkhi, rescatada de un sitio próximo al centro poblado de Yamparáez. En posteriores trabajos de campo se encontraron más materiales de esta especie en Redención Pampa, donde las altitudes oscilan entre los 2.500 y los 3.000 metros. “Este descubrimiento es significativo porque amplía el conocimiento sobre la presencia y adaptación de los gliptodontes en ambientes de gran altitud, un aspecto previamente poco documentado para la región andina”, destaca Medina.

Morfología y filogenética

Glyptodon jatunkhirkhi se distingue de sus parientes del sur de Sudamérica, como G. munizi y G. reticulatus, principalmente por características morfológicas en el caparazón dorsal y en el cráneo, además de su menor tamaño.

La evidencia filogenética indica que esta especie forma parte de un clado (grupo de organismos que incluye a un ancestro común y a todos sus descendientes vivos y extintos) que comparte una relación estrecha con especies de baja altitud, sugiriendo una historia evolutiva que comprende tanto linajes adaptados a ambientes bajos como a elevaciones elevadas en los Andes.

Estrategias ecológicas

El análisis de la morfología dentaria y del tamaño corporal sugiere que Glyptodon jatunkhirkhi y otros gliptodontes de alta montaña adoptaron estrategias ecológicas distintas.

Aunque compartían el mismo ambiente, G. jatunkhirkhi probablemente era más pequeño y pudo haberse especializado en una dieta diferente, permitiendo la coexistencia con especies más grandes y de diferentes hábitos alimenticios en estos ambientes extremos, en contraste con la mayor diversidad de gliptodontes en regiones bajas durante el Pleistoceno, agrega Medina en un resumen del trabajo científico compartido con ECOS.

Biogeografía del grupo

El hallazgo subraya que las áreas elevadas de los Andes jugaron un papel crucial en la diversificación y sobrevivencia de los gliptodontes, siendo uno de los pocos ejemplos que muestran la adaptación a esas condiciones extremas.

La presencia de solo dos géneros —Panochthus y Glyptodon— en ambientes altos durante el Pleistoceno indica que estos animales lograron colonizar y adaptarse a estos ecosistemas, lo cual abre nuevas perspectivas sobre sus patrones de dispersión y evolución.

Implicaciones

Finalmente, la investigación publicada en 2021 en el Journal of Systematic Palaeontology señala que Glyptodon jatunkhirkhi amplía la complejidad del género Glyptodon, que anteriormente se consideraba limitado a unas pocas especies en la región sur.

La existencia de especies en distintos ambientes y altitudes revela una mayor plasticidad adaptativa y una historia evolutiva más intrincada, evidenciando cómo las condiciones geográficas y climáticas influenciaron la diversificación y supervivencia de estos grandes herbívoros en América del Sur a lo largo del tiempo, concluye Medina •