Litio: ¿ilusión o frustración?

El litio es un metal imprescindible, hasta hoy, en el proceso de la transición energética global, del uso de los combustibles fósiles petróleo y derivados gasolina, fuel oil, diésel, carbón gas, etc. altamente contaminantes, hacia fuentes energéticas renovables y menos contaminantes como la eólica, fotovoltaica, geotérmica, hidroeléctrica, hidrógeno y otras.

Al ser el uso del litio más diversificado en diversas áreas del desarrollo industrial, ya no solo en las baterías de ion litio de la industria automotora y electrónica (laptop, celulares, cámaras fotográficas, equipos de sonido, etc.) sino también en equipos médicos y diversos productos farmacéuticos, en herramientas eléctricas, cerámica, vidrios, aeronáutica en aleaciones, el Li 6 en la industria nuclear, etc. se ha convertido en el metal estrella tecnológico en el siglo XXI.

Con los antecedentes anteriores, se pone en evidencia que el slogan del gobierno de Evo Morales “industrialización del litio” era simplemente una bandera de discurso político, ya que se carecía de una política nacional del litio que trascienda gobiernos. Solo se pretendía llegar a producir un bien intermedio, carbonato de litio grado batería con ley del 99,5%, a cargo del estado, supuestamente como expresión de soberanía, usando como tecnología la evaporación en piscinas por la acción solar y del viento de la salmuera subterránea extraída —tecnología usada en Chile en la explotación de las salmueras del salar de Atacama, pero para condiciones climáticas y geoquímicas distintas y más favorables que las del Salar de Uyuni.

A partir de 2021 se invita a empresas extranjeras poseedoras de tecnología de extracción directa del litio (EDL) contenido en las salmueras de los salares de Uyuni, Coipasa y Pastos Grandes mediante procesos electroquímicos y osmosis, ahorradores de agua, aunque con mayores requerimiento de energía y el uso de precursores químicos, tecnologías que aún no están validadas en escala industrial, a presentar sus propuestas de explotación primaria de estas, pero ninguna de las propuestas aceptadas y contratos firmados por Yacimientos de Litio Boliviano (YLB) con las empresas Uraniun One Group y Hong Kong CBC Limited contempla la obligación de llegar a producir baterías en el país y dar uso a los otros metales remanentes de la salmuera como el magnesio, boro y calcio, ni hacer ninguna mención a proceso técnico de la reinyección de la salmuera libre de litio al salar, que presenta sus propias dificultades tecnológicas, dilución de la salmuera con litio.

Baterías de ion litio

La producción de  baterías es un tema complejo que requiere contar con las materias primas indispensables, carbonato de litio grado batería 99,5% o más, ánodos de cobre de 20 micrones de grosor, pasta de grafito embebido en carbonato de litio, solventes y aglutinantes; hexafluoruro de litio, para el electrolito; fosfato de hierro y litio, manganeso y lámina de aluminio de 20 micrones de espesor para el cátodo y, para aislar eléctricamente los electrodos positivos y negativos de una celda y de las adyacentes, se usan separadores (tabiques porosos) que son películas delgadas microporosas de 10 a 30 micrómetros de espesor, de polietileno, polipropileno o laminados de ambos y  el sistema de control  o administración BMS, actualmente ya incorporado en las baterías, que previene su sobrecalentamiento y el riesgo de incendio e incluso explosión y el know how consiguiente con la patente respectiva.

Tensiones derivadas

Luego de estas consideraciones y el consiguiente diagnóstico crítico, corresponde analizar las tensiones entre ilusión y realidad, entre soberanía y pragmatismo, entre la riqueza natural y las limitaciones estructurales que han obstaculizado la industrialización del litio boliviano.

¿Qué papel han jugado los errores técnicos, las decisiones políticas, la falta de inversión en ciencia, tecnología y capacidad técnica y las presiones geopolíticas e ideológicas?

Se plantea una serie de reflexiones sobre la sostenibilidad ambiental e impacto social en las comunidades que viven en los alrededores de los salares y su propia visión de vida en sus territorios TCOS.

No hay desarrollo ni sostenibilidad sin la consulta previa informada y participación de las comunidades y la preservación del frágil ecosistema andino de los salares.

Es obvio que el uso de grandes cantidades de agua dulce en el proceso de evaporación, concentración y refinación de la salmuera en el proceso de evaporación para producir carbonato de litio, podría ser devastador para las comunidades campesinas y sus actividades económicas de agricultura y ganadería de sustento y los usos humanos y de la fauna existente en la zona que beben agua dulce de lagunas y humedales, problema que podría ser minimizado con el uso de la tecnología de extracción directa, como lo ha demostrado la empresa Eramet Sudamericana en la explotación del salar Centenario Ratones en Salta, Argentina, donde purifica y reutiliza el 62% del agua dulce.

Riesgos tecnológicos

El libro “Litio en Bolivia, ¿ilusión o frustración de su industrialización?” aborda los riesgos derivados de los avances en nuevas tecnologías de extracción directa y su escalabilidad industrial que aún está en prueba y los sustitutos como el sodio y el rol de las grandes potencias por la carrera global de dominio de la cadena de suministro del litio comenzando con los recursos primarios de su minería, procesamiento y refinación e industrialización y mercados ampliados.

También incorpora otros riesgos tecnológicos como el abaratamiento de la producción de cátodos por la vía seca, ya en uso exitoso en plantas piloto y con menor huella de carbono; la sustitución del ánodo por placas de metal de litio que multiplicarían su densidad eléctrica, en laboratorio; la eliminación total del ánodo, en laboratorio,  haciéndolo innecesario y la sustitución del electrolito líquido de litio por un cristal sólido, todavía difícil de producir en serie y más caro que las de ion litio líquido.

En el tema del litio de salares, Bolivia tiene la competencia de sus vecinos. Argentina, por ejemplo, cuyas reglas de gobernanza nacionales y provinciales están abiertas a la inversión extranjera y que ha logrado avances importantes en investigación y desarrollo en sus polos tecnológicos. La empresa UNILIB, creada por la Universidad de la Plata e Y-TEC, empresa de tecnología de YPF, es la primera planta nacional de desarrollo tecnológico de celdas y baterías de ion litio bajo visión federal y provincial,   habiendo iniciado operaciones el 2025; o Chile, que desde hace muchos años estuvo abierta a la inversión extranjera con las poderosas empresas transnacionales Sociedad Química Minera de Chile (Soquimich) y Albemarle, transnacional americana.

También Brasil, que ha irrumpido recientemente con gran fuerza en este ámbito y cuya gobernanza es proclive a la inversión extranjera. Este país tiene fuerte presencia en los mercados globales con el litio de roca dura pegmatítica mineral llamado espodumeno, habiendo recibido el traslado fuera de China de las operaciones integrales de la mayor productora mundial de autos eléctricos B & D con una inversión de 3.000 millones de dólares e inversiones en Chile en la fabricación de partes componentes del cátodo por 290 millones de dólares.

Accionar futuro de Bolivia

Frente a este vecindario competidor, a Bolivia no le queda otro camino que cambiar su visión política, nacionalista estatista del manejo y gestión (principal deficiencia), del litio y hacer modificaciones parciales en su Constitución, en la Ley de Minería y Metalurgia y en la ley de creación de Yacimientos de Litio Bolivianos que contienen disposiciones que impiden la apertura a la inversión extranjera y nacional en toda la cadena productiva, lo cual significa dejar el monopolio estatal y otras trabas legales y administrativas, haciendo competitivas las reglas de gobernanza. Adicionalmente, es imprescindible que exista la Ley del Litio y una Ley de Inversiones moderna.