Aprender idiomas es un gimnasio para la mente

Aprender idiomas es invertir en la salud de tu cerebro. Investigaciones relacionan el conocimiento de varios idiomas a un envejecimiento cognitivo y funcional saludable. El bilingüismo puede dar ventaja en la edad avanzada para una vejez sin demencia o deterioro, dentro de un estilo de vida integralmente saludable que incluya actividad física, buena alimentación, estimulación cognitiva y atención a la salud cardiovascular

En los últimos años ha crecido el interés por el papel del multilingüismo, es decir por el conocimiento de dos o más idiomas como factor asociado a un envejecimiento cognitivo más saludable. Estudios sugieren que personas bilingües experimentan una aparición más tardía de síntomas de demencia. 

Un reciente trabajo a gran escala encabezado por Lucía Amoruso, líder del grupo de investigación de Neurobiología del Lenguaje, junto a un equipo internacional del Basque Center on Cognition, Brain and Language (BCBL), ha aportado evidencias nuevas que refuerzan la hipótesis de un efecto protector del multilingüismo.

BILINGUISMO Y APARICIÓN TARDÍA DE LA DEMENCIA

Varias investigaciones realizadas en la última década mostraron que las personas bilingües o multilingües, a menudo desarrollaban síntomas de demencia, como los de Alzheimer’s o deterioro cognitivo leve cuyos primeros síntomas aparecen varios años después de las personas que son monolingües o que solo saben un idioma. Estas investigaciones plantean que manejar más de un idioma actúa como un “entrenamiento” constante del cerebro, reforzando funciones ejecutivas, memoria, atención y control cognitivo.

UN NUEVO ESTUDIO

Amoruso y sus colegas diseñaron recientemente un análisis con una muestra de decenas de miles de personas de varios países europeos, evaluando cuántos idiomas conocían y diversos marcadores de envejecimiento saludable como cognición, funcionalidad física, enfermedades crónicas y estilo de vida. 

Los autores observaron que cuantos más idiomas se hablaban (dos, tres o más) mayor el “beneficio” asociado al envejecimiento más sano. Los investigadores también revisaron factores como la escolarización, el estatus socioeconómico y migración, para aislar el efecto del multilingüismo. 

Los científicos afirman que el multilingüismo “podría actuar como un gimnasio mental” al obligar al cerebro a alternar y controlar múltiples sistemas lingüísticos, lo que ejercería un entrenamiento constante de la cognición.

EL HALLAZGO

El cerebro bilingüe tiene una mayor “reserva cognitiva” al haber desarrollado más conexiones neuronales y redes de procesamiento, puede compensar durante más tiempo los efectos del envejecimiento o del daño neurológico. 

Esto sucede cuando aprendes idiomas

1.     Se activan nuevas redes neuronales porque el cerebro crea y refuerza conexiones entre neuronas, especialmente en áreas relacionadas con el lenguaje, con la encargada del habla, de comprensión del lenguaje, del control cognitivo y planificación, de la memoria y de aprendizaje de vocabulario.

2.     Las neuronas forman sinapsis más fuertes y veloces cuando escuchas, repites o comprendes una palabra nueva, lo que mejora la capacidad del cerebro para procesar información lingüística.

3.    Desarrollas materia gris y blanca en regiones del cerebro vinculadas con el lenguaje y el control cognitivo.

4.     Mejora la memoria y la atención porque recuerdas vocabulario, reglas gramaticales y estructuras complejas. 

5.     Desarrollas atención más selectiva, porque tu cerebro debe constantemente elegir entre los sistemas lingüísticos. 

6.     Desarrollas flexibilidad cognitiva cuando alternas idiomas, tu cerebro aprende a cambiar de código mental con rapidez; una de las capacidades más valiosas para el pensamiento creativo y la adaptación.

7.     Ves los problemas desde diferentes perspectivas, tienes mejores habilidades de negociación, empatía cultural y pensamiento divergente.

8.     Fortaleces los mecanismos de control cognitivo gestionado por la corteza prefrontal que utilizas para resistir distracciones o controlar impulsos.

9.     Reduce el deterioro cognitivo y protege contra enfermedades neurológicas, retrasa los síntomas del Alzheimer y otras formas de demencia entre 4 y 5 años en promedio.

10. Cambia la forma en que percibimos el mundo

11.  El cerebro bilingüe nunca “descansa del todo” porque el cerebro bilingüe mantiene activo el otro, aunque sea de forma inconsciente. El estado constante de “alerta lingüística” mejora la agilidad mental, la capacidad de multitarea y la rapidez para aprender otros idiomas o habilidades.