Microplásticos que taponean las arterias

Un estudio realizado en 2024 sacudió la comprensión de la aterosclerosis, una de las principales causas de muerte en el mundo. Por años la aterosclerosis se explicó casi exclusivamente como una enfermedad del colesterol; sin embargo, se abrió una nueva y perturbadora línea de análisis por la presencia de microplásticos encontrados en las placas de ateroma de pacientes humanos con patologías graves en su sistema circulatorio

El HALLAZGO INESPERADO

La investigación, publicada en 2024 en la revista científica The New England Journal of Medicine, analizó placas de ateroma extraídas de las arterias carótidas de 304 pacientes sometidos a endarterectomía carotídea, una cirugía indicada cuando la arteria presenta una obstrucción severa que pone en riesgo la irrigación cerebral.

Los pacientes incluidos en el estudio padecían estenosis carotídea grave, en su mayoría asintomática, pero con alto riesgo de accidente cerebrovascular. El objetivo inicial de los investigadores era estudiar la composición de las placas y su relación con la evolución clínica. Sin embargo, el análisis reveló algo inesperado, en más de la mitad de las placas se detectaron microplásticos, principalmente polietileno (PE) y cloruro de polivinilo (PVC).

El hallazgo sorprendió incluso a los propios autores. Hasta ese momento, los microplásticos habían sido identificados en pulmones, sangre, placenta y heces humanas, pero no se había demostrado de forma sistemática su presencia dentro de lesiones ateroscleróticas humanas.

¿CÓMO LLEGAN LOS MICROPLÁSTICOS AL CUERPO?

Los microplásticos son partículas de plástico de menos de cinco milímetros, generadas por la degradación de envases, bolsas, botellas, fibras textiles sintéticas y múltiples productos de uso cotidiano. El polietileno y el PVC, los polímeros encontrados en el estudio, están entre los más utilizados en el mundo.

Estas partículas ingresan al organismo principalmente por vía oral (alimentos y agua), inhalación (aire contaminado) y, en menor medida, por contacto cutáneo. Investigaciones previas ya habían demostrado que pueden atravesar barreras biológicas y circular por el torrente sanguíneo. Lo que no se sabía con claridad era si podían acumularse en estructuras tan complejas como una placa aterosclerótica.

EL ESTUDIO

El equipo investigador empleó técnicas analíticas avanzadas, entre ellas microscopía electrónica y métodos espectroscópicos, para identificar y caracterizar las partículas presentes en el tejido arterial extraído durante la cirugía.

De las 304 placas analizadas:

Aproximadamente el 58–60 % contenía microplásticos detectables.

El polietileno fue el polímero más frecuente, seguido por el PVC.

Las partículas se encontraban integradas en la estructura de la placa, no como contaminantes externos.

El estudio no afirma que las placas estén “hechas de plástico” ni que el colesterol esté ausente. Las placas ateroscleróticas siguen conteniendo lípidos, células inflamatorias, tejido fibroso y calcio. Lo novedoso es que, además, se hallaron partículas plásticas incrustadas en ese microambiente patológico.

ACCIDENTES CARDIOVASCULARES

Uno de los aspectos más relevantes del trabajo fue el seguimiento clínico de los pacientes tras la cirugía. Durante un período aproximado de 34 meses, los investigadores observaron la aparición de eventos cardiovasculares mayores, como infarto de miocardio, accidente cerebrovascular o muerte.

Los resultados mostraron que los pacientes cuyas placas contenían microplásticos presentaron un riesgo significativamente mayor de sufrir eventos cardiovasculares en comparación con aquellos en los que no se detectaron estas partículas.

El estudio muestra una asociación estadística preocupante que permite considerar que los microplásticos favorecen la inflamación crónica o se acumulan en tejidos ya dañados.

OTRA CAUSA MÁS DE LA ATEROSCLEROSIS

Durante décadas, la prevención cardiovascular se centró en controlar factores como el colesterol, la hipertensión, el tabaquismo y la diabetes. El estudio de 2024 no contradice esa estrategia, pero introduce un nuevo elemento ambiental.

Para muchos expertos, el hallazgo sugiere que la aterosclerosis podría ser también, en parte, una enfermedad relacionada con la contaminación moderna. La omnipresencia del plástico en la vida cotidiana, desde envases hasta ropa sintética, demuestra una exposición constante e involuntaria frente a estos elementos.

Este enfoque conecta la salud cardiovascular con problemas globales como la contaminación ambiental, la gestión de residuos y la seguridad alimentaria.

Al estudio centrarse en pacientes con enfermedad carotídea avanzada, los resultados no pueden extrapolarse automáticamente a la población general. Lo que si está demostrado es que los microplásticos circulan por el cuerpo humano y pueden quedar atrapados en lesiones vasculares críticas.

EL IMPACTO CIENTÍFICO

La publicación generó una fuerte repercusión internacional. El hallazgo fue destacado como una señal de alerta sobre los efectos de la contaminación plástica en la salud humana. Las nuevas líneas de investigación se orientan a analizar la presencia de microplásticos en otras arterias, a investigar su interacción con células inflamatorias y endoteliales y evaluar posibles mecanismos biológicos de daño vascular.

Para nosotros representa que los contaminantes del medio ambiente, también son los contaminantes de nuestro torrente sanguíneo donde pueden ser parte de un bloqueo de arterias. 

PARA SABER

Ateroesclerosis y medio ambiente

La enfermedad cardiovascular, principal causa de muerte a nivel mundial, podría estar influida no solo por la genética y el estilo de vida, sino también por la huella ambiental del mundo moderno.

¿Dónde están los microplásticos que ingresan a nuestro torrente sanguíneo?

POLIPROPILENO (PP)

Envases como botellas, tuppers para microondas, alfombras, mascarillas, jeringas, hilo de sutura, mandiles quirúrgicos baldes, juguetes, bolsas, parachoques, partes plásticas de autos, etc.

PVC (POLICLORURO DE VINILO)

Está en las tuberías por donde corre el agua que sale luego por la pila. Está en suelos, puertas, ventanas, aislamientos de cables, bolsas, embalajes, juguetes, termoplásticos, etc. 

EL POLIETILENO (PE)

Este termoplástico es el polímero más común. Se usa en envases, embalajes, bolsas, films, tuberías, juguetes, contenedores y recubrimientos. Envases de alimentos y bebidas, tuberías para riego, bases de pañales, invernaderos, contenedores de alimentos. 

Investigaciones 2025

Microplásticos y salud cardiovascular

Luego del estudio de 2024 que detectó partículas plásticas en placas de ateromas humanos, el 2025 se realizaron investigaciones complementarias profundizaron en cómo, dónde y con qué consecuencias estos fragmentos de plástico podrían estar influyendo en las arterias humanas.

Concentraciones alarmantes 

La American Heart Association’s Vascular Discovery 2025 Scientific Sessions comparó muestras de arterias carótidas de personas con y sin placa aterosclerótica, mostrando que la concentración de micronanoplásticos (micro y nanoplásticos) en las placas de pacientes con estenosis fue hasta 16 veces mayor que en arterias sanas, y hasta 51 veces mayor en quienes habían sufrido eventos como ictus o pérdida de visión temporal. Los investigadores también observaron alteraciones en la actividad génica de células clave de la placa, sugiriendo efectos biológicos que podrían influir en la estabilidad de las lesiones, aunque sin evidencia de inflamación aguda directa. 

Polietileno, polipropileno, PVC y otros

Se estudió la distribución de microplásticos entre sangre y tejido arterial y se encontró que las placas de ateroma contienen concentraciones mucho más altas de partículas que la sangre circulante, y que distintos tipos de polímeros —como polietileno, PVC, polipropileno y otros— se distribuyen de manera diferente entre ambos compartimentos, lo que sugiere procesos de acumulación específicos en el tejido lesionado. 

En ratones

En estudios experimentales en animales expuestos a microplásticos en condiciones ambientales realistas, se observó un aumento significativo de la progresión de aterosclerosis incluso sin cambios en colesterol o peso corporal, y con efectos más pronunciados en machos. Esto apoya la idea de que los microplásticos podrían exacerbar la enfermedad vascular por vías distintas a los factores tradicionales.

 

* Redacción MI DOCTOR en base a un artículo de The New England Journal of Medicine