Los tratamientos de la terapia genética aprobados

Durante décadas, la genética fue considerada una herramienta para comprender enfermedades, pero no para curarlas. Hoy todo ha cambiado. Gracias a tecnologías como CRISPR-Cas9, los científicos pueden estudiar los genes humanos y modificarlos con precisión, abriendo una nueva era de tratamientos potencialmente curativos para enfermedades hereditarias.

Tres avances recientes ilustran el impacto de esta revolución como son la aprobación del primer tratamiento basado en edición genética para enfermedades de la sangre, las terapias que editan genes directamente dentro del cuerpo, y los ensayos que buscan recuperar la visión mediante la corrección de mutaciones genéticas en el ojo.

EDICION GENÉTICA REDUCE COLESTEROL ALTO

El tratamiento de edición genética para reducir el colesterol alto es una de las innovaciones más prometedoras de la medicina moderna. Esta estrategia se basa en tecnologías de edición del ADN como CRISPR-Cas9 gene editing technology o métodos más recientes que permiten modificar genes específicos relacionados con el metabolismo del colesterol. Uno de los principales objetivos de estas terapias es el gen PCSK9 gene, conocido por regular la cantidad de receptores que eliminan el colesterol LDL (popularmente llamado “colesterol malo”) de la sangre. En el tratamiento experimental, los médicos administran una inyección que contiene instrucciones genéticas transportadas por nanopartículas hacia el hígado, donde se produce gran parte del colesterol del organismo.

Una vez dentro de las células hepáticas, la herramienta de edición genética “apaga” o modifica el gen PCSK9, permitiendo que el hígado elimine más colesterol LDL de la circulación.

A diferencia de los tratamientos tradicionales con medicamentos como Atorvastatin o Evolocumab, que deben tomarse de forma continua, la edición genética busca un efecto duradero con una sola intervención. Los primeros ensayos clínicos han mostrado reducciones significativas del colesterol LDL durante meses o incluso años, lo que abre la posibilidad de tratar de manera más eficaz a personas con hipercolesterolemia hereditaria o con alto riesgo de enfermedad cardiovascular.

Sin embargo, los científicos continúan evaluando su seguridad y eficacia a largo plazo antes de que esta terapia pueda adoptarse de forma generalizada.

CASGEVY PARA ENFERMEDADES EN SANGRE

El primer gran hito llegó con la aprobación del medicamento Casgevy, una terapia genética diseñada para tratar dos enfermedades hereditarias graves como es el caso de la anemia de células falciformes y la beta talasemia.

Estas enfermedades se producen por mutaciones en el gen que regula la hemoglobina, la proteína de los glóbulos rojos responsable de transportar oxígeno. En la anemia falciforme, los glóbulos rojos adoptan una forma anormal en forma de hoz que bloquea los vasos sanguíneos, lo que provoca crisis de dolor intensas y daño en órganos vitales. 

Casgevy utiliza la tecnología CRISPR para editar el ADN de las células madre sanguíneas del propio paciente. El procedimiento comienza extrayendo estas células de la médula ósea. En laboratorio, los científicos utilizan las llamadas “tijeras genéticas” para modificar un gen regulador y estimular la producción de hemoglobina fetal, una variante que evita la deformación de los glóbulos rojos. Posteriormente, las células modificadas se reintroducen en el organismo mediante un trasplante. 

Los resultados clínicos han sido particularmente llamativos. En un estudio con pacientes con anemia falciforme grave, 29 de 31 pacientes evaluables no presentaron crisis dolorosas durante al menos 12 meses después del tratamiento, un indicador clave del éxito de la terapia. 

Esto confirma la afirmación de que los pacientes dejaron de experimentar episodios de dolor durante un año está respaldada por los datos clínicos disponibles.

El tratamiento, sin embargo, plantea un desafío económico. Su precio en algunos mercados se ha estimado en más de un millón de dólares por paciente. Todo un negocio en el que se están apuntando los laboratorios más grandes del mundo para ponerse a competir en este tipo de terapias genéticas.

EDICIÓN GENÉTICA DENTRO DEL CUERPO

Si Casgevy representa la primera generación de terapias CRISPR —basadas en modificar células fuera del organismo—, una segunda generación apunta a algo aún más ambicioso que es editar genes directamente dentro del cuerpo humano.

Ese es el objetivo de la empresa Intellia Therapeutics, que desarrolla tratamientos capaces de modificar genes en órganos específicos mediante una simple infusión intravenosa.

Uno de sus proyectos más avanzados es la terapia experimental NTLA-2001, diseñada para tratar la amiloidosis por transtiretina, una enfermedad genética rara en la que una proteína defectuosa se acumula en órganos como el corazón y los nervios.

En ensayos clínicos iniciales, una sola infusión intravenosa del tratamiento logró reducir en promedio hasta un 93% los niveles de la proteína responsable de la enfermedad.

El tratamiento funciona enviando el sistema CRISPR directamente al hígado que es donde se produce esa proteína mediante nanopartículas lipídicas. Una vez allí, el sistema edita el gen responsable de producir la proteína defectuosa, reduciendo su fabricación.

Los científicos consideran este avance histórico porque representa la primera demostración de edición genética sistémica en humanos, es decir, la posibilidad de modificar genes dentro del cuerpo sin necesidad de extraer células previamente.

RECUPERAR LA VISTA

La edición genética también está comenzando a explorar enfermedades oculares hereditarias, uno de los campos más prometedores de la medicina genómica.

La empresa Editas Medicine desarrolla una terapia experimental conocida como EDIT-101, destinada a tratar la amaurosis congénita de Leber tipo 10, una forma genética de ceguera que aparece desde la infancia.

Esta enfermedad se debe a mutaciones en el gen CEP290, que impiden el funcionamiento normal de las células sensibles a la luz en la retina.

A diferencia de otras terapias génicas que utilizan virus para introducir un gen nuevo, EDIT-101 utiliza CRISPR para corregir directamente la mutación genética dentro de las células del ojo.

El procedimiento consiste en una inyección subretinal, mediante la cual los investigadores introducen el sistema de edición genética directamente en las células fotorreceptoras. 

Los primeros resultados de ensayos clínicos han mostrado señales de mejora en algunos pacientes, como aumento en la sensibilidad a la luz o mejor desempeño en pruebas de movilidad visual, lo que sugiere que la corrección genética puede restaurar parcialmente la función visual en determinados casos. 

Aunque todavía se trata de estudios preliminares, estos resultados representan una prueba de concepto de que la edición genética podría aplicarse también a enfermedades oculares hereditarias.