Las aguas saladas situadas justo bajo la superficie de Marte podrían albergar suficiente oxígeno molecular como para sustentar la vida de microbios y esponjas, según revela un estudio que publica la revista Nature.

La investigación, liderada por la NASA y el Instituto de Tecnología de Pasadena, en California (EE.UU.), recuerda que en el planeta rojo el oxígeno es escaso, a diferencia de la Tierra, donde la vida aeróbica evolucionó en paralelo con la fotosíntesis para así elevar los niveles de oxígeno.

En Marte, explican los autores, el oxígeno sólo aparece en pequeñas cantidades que, además, son producidas por la descomposición del dióxido de carbono que provoca la luz.

En consecuencia, estudios anteriores habían apuntado a que el oxígeno molecular presente en ese planeta no sería capaz de sostener vida, aunque fuera simple como, por ejemplo, la de las esponjas.

El principal experto al frente de este nuevo trabajo, Vlada Stamenkovic (NASA), y colegas del Instituto de Pasadena calcularon qué cantidad de oxígeno molecular podría hallarse en disolución en aguas saladas sometidas a varias presiones y temperaturas en diferentes zonas de la superficie de Marte.

Constataron que las concentraciones de oxígeno molecular son particularmente altas en las regiones polares del planeta rojo, mientras que en algunas de esas salmueras localizadas bajo la superficie marciana podrían contener suficiente O2 para sustentar vida aeróbica.

No obstante, el investigador del Centro español de Astrobiología (CAB) Alberto González Fairén, al refutar el trabajo de la NASA, dijo que el oxígeno no es suficiente para hablar de habitabilidad en Marte, al recordar que hay otros factores que no permiten esa posibilidad en el planeta rojo: bajísimas temperaturas, radiación y altas concentraciones de sales.

Para Fairén, la hipótesis de partida de este trabajo liderado por Vlada Stamenkovic es correcta: cuando el oxígeno está disponible para la respiración, los seres vivos aumentan en tamaño y complejidad.

"Esto lo sabemos porque los primeros animales en la Tierra pudieron ser precisamente esponjas que vivieron hace 650 millones de años", apuntó el científico español, quien agrega que estas esponjas primitivas evolucionaron justamente como consecuencia de la primera acumulación significativa de oxígeno en la atmósfera terrestre, generada por las bacterias fotosintéticas.