Asteroides: Un filón para la ciencia y riesgos reales

Son un filón para la ciencia, porque abren una ventana al origen del Sistema Solar y la formación de la Tierra, pero los asteroides suponen también un riesgo real por las consecuencias de sus impactos, una fatalidad muy alejada de la fascinación que generan, debido en parte al cine de ciencia ficción.

Para concienciar a la sociedad sobre los riesgos y sobre las medidas que se adoptarían en el mundo si hubiera una amenaza verosímil de que uno de esos objetos alcanzara la Tierra, Naciones Unidas fijó el 30 de junio como “Día Internacional de los Asteroides”, una fecha que conmemora el aniversario del impacto de un gigantesco meteorito en Tunguska (Rusia), ocurrido en 1908 y que arrasó un área de varios miles de kilómetros cuadrados.

De eso hace más de cien años, pero hace sólo once otro asteroide –de unos 20 metros de diámetro y 11.000 toneladas– entró en la atmósfera y se desintegró en gran parte sobre el cielo de Chelyabinsk (Rusia), aunque otros restos -alguno de más de 500 kilos- alcanzaron el suelo terrestre.

Fue el detonante que motivó que numerosas sociedades científicas y organismos internacionales recomendaran unificar la respuesta internacional ante la amenaza que pueden suponer estos objetos.

Nació así la Red Internacional de Alerta de Asteroides –adscrita a la ONU–, que cuenta ya con planes de comunicación y protocolos para asesorar a los gobiernos en la evaluación de las posibles consecuencias del impacto de un asteroide y apoyar la planificación de la respuesta.

Más allá de la ciencia ficción, la Nasa ya ha logrado desviar la órbita de un asteroide (el Dimorphos) estrellando contra él una sonda, y las principales agencias espaciales del mundo tienen en marcha o programadas varias misiones científicas –para estudiar algunos de esos objetos y tratar de traer muestras a la Tierra– o de “defensa planetaria”. 

El investigador Raúl de la Fuente Marcos, del departamento de Física de la Tierra y Astrofísica de la Universidad Complutense de Madrid, ha subrayado que el impacto de asteroides y cometas con la Tierra es muy recurrente en el cine y la literatura, “pero dista mucho de ser un tema de ciencia ficción”, y ha observado que las evidencias científicas han demostrado que esos sucesos “han ocurrido en el pasado, están ocurriendo ahora y volverán a tener lugar en el futuro”.

RIESGO CERO

Los datos de los científicos revelan que hay unos 10.000 asteroides conocidos con tamaños superiores a 140 metros, y que solo se conocen el 10 por ciento de los que tienen tamaños inferiores y apenas el 0,1 por ciento de los que tienen un tamaño similar al de Chelyabinsk (unos 20 metros), y que la atmósfera no siempre actúa como 'escudo protector', ya que los objetos más grandes apenas resultarían afectados al entrar en contacto con ella.